Muchas ciudades y localidades de nuestro país reciben su nombre de antiguos pobladores, dueños de tierras o benefactores. Es el caso de nuestro Partido, que debe su designación a un antiguo propietario de tierras don Gonzalo de Zárate de quien no abundan datos biográficos ni siquiera un retrato que brinde su imagen. A pesar de esta escasez documental, se puede reconstruir algo de su biografía con los valiosos datos que aportó el historiador, don Vicente Raúl Botta, en su “Historia de Zárate l689-1909”.
Su aparición en estos pagos
Las primeras acciones de don Gonzalo en esta región están vinculadas a la defensa de la zona costera del Paraná de las Palmas. Gonzalo de Zárate integró como oficial una Compañía de Infantería de la Guarnición Buenos Aires en el siglo XVII. Al surgir la necesidad de defender la costa norte de la región bonaerense de los ataques extranjeros, especialmente de portugueses asentados desde 1680 en Colonia del Sacramento en la Banda Oriental, desde donde desarrollaban un intenso contrabando con los españoles, además de saqueos a los pobladores, el gobierno español de Buenos Aires creó una Compañía a Caballo para que recorriera y vigilara las costas casi desiertas del río Paraná.
También protegerían a los vecinos afincados en el interior bonaerense que denunciaban arreadas de animales y matanzas, por partidas que provenían de Córdoba y de Santa Fe. De esta manera, ese cuerpo de caballería debía actuar en forma severa, según las disposiciones emanadas de los Alcaldes de la Hermandad. Institución española medieval que renovaron los Reyes Católicos para asegurar los caminos de los asaltantes y darle la seguridad necesaria al proyecto unificador que gestó a la España de la modernidad.
Un destacado Alferez
Gonzalo de Zárate fue afectado a ese recorrido reprimiendo el delito en las costas y en la campaña. Logró en su profesión algún merecimiento pues a fines del siglo XVII ya se lo menciona en la documentación con el grado de Alférez y el título de Don, es decir que había adquirido el rango de persona distinguida por los servicios prestados al Rey de España.
Cómo se convierte en propietario
De su rol de Alférez del Rey, ahora Don Gonzalo de Zárate pasó a la actividad ganadera, fue estanciero.
Entre 1689 y 1691 adquirió tres fracciones de tierras en lo que es hoy el Partido de Zárate. Eran estancias con “ganado mayor y menor” que comprendían 9 mil varas castellanas (7.794 metros) de frente, por legua y media de fondo.
Las tierras que formaron esta propiedad conocida como el “Rincón de Zárate” se extendían desde la Cañada de la Cruz hasta el río Areco, con frente en el Paraná de las Palmas.
Para la segunda mitad del siglo XVIII, esta zona ya se la conocía como el pago de Zárate, nombre toponímico que se arraigó definitivamente porque Don Gonzalo se afincó en estas tierras, formó una familia de la cual surgieron muchos descendientes quienes continúan habitando esta zona.
El fraccionamiento de la estancia comenzó con la muerte de su esposa, distribuyéndose la propiedad entre cuatro herederos. Uno de ellos, Pascual de Zárate quedó con la casa principal de la estancia donde luego se levantaría el oratorio de Zárate que dio origen a la formación del pueblo. Dicho oratorio estuvo consagrado a la Virgen de la Merced y, desde 1756, se celebró allí misa, siendo un lugar de reunión del vecindario rural y concentración de actividades sociales.
En este pago fue levantado entonces el rancherío, origen del pueblo, hasta que fue formalizada su traza en 1827 adquiriendo características urbanas. En 1854 se creó el Partido de Zárate, y comienza su evolución, hasta que en 1909 se le dió a la localidad, el rango de Ciudad.
