Por Sergio D. Robles
Las sociedades de Socorros Mutuos surgieron en Argentina a mediados del siglo XIX impulsadas por las corrientes migratorias que buscaban la protección social de sus miembros a la vez que servían de espacios para la interacción social y cultural de sus integrantes. Estas experiencias asociativas que constituyen la respuesta a un contexto histórico basaban su trabajo en la solidaridad y la ayuda mutua.
Zárate, como ciudad portuaria y temprano centro industrial dentro de una economía agroexportadora se convirtió en un lugar de atracción de gran cantidad de inmigrantes, principalmente italianos, españoles y en menor medida, franceses, belgas, eslavos, británicos.
En esa realidad surgieron a finales del siglo XIX las primeras instituciones de socorros mutuos que se instalaron en la ciudad de Zárate, siendo la primera de ellas, la Sociedad Española, que nació por la iniciativa de treinta y un españoles residentes en Zárate el 15 de junio de 1884. Su primer presidente fue Cándido Martìnez. Este grupo pionero fue el que sentó las bases de la institución, que más tarde habría de destacarse por lo vasto de su obra. Durante la presidencia de don Juan Ponsa ¡, hacia finales del siglo XIX se proyectaron y se concretaron algunas de las obras que perduran hasta el presente como la ampliación del edificio social levantado en 1889 por Dionisio Ferrari en calle Brown e Independencia, la construcción del panteón en el cementerio y, posteriormente, el Teatro Hispano, con un piso móvil basado en un sistema de ruedas y poleas que permitió el retiro de butacas para la realización de bailes y de patinaje durante la temporada invernal.
Sin embargo, sus instalaciones quedaron destruidas por completo a raíz de un incendio desatado en la madrugada del 1º de abril de 1945. Debieron transcurrir varias décadas hasta que pudieron iniciarse las obras de su reconstrucción, en 1986. La inauguración del nuevo espacio bajo el nombre de Salón Cultural Hispano se realizó el 12 de octubre de 1997 y la reconstrucción de fachada, según la versión original de 1890 tuvo lugar en el año 2010.
A mediados de la década de 1940 la entidad contaba con unos mil asociados, lo cual da cuenta de la importancia que tenían este tipo de instituciones asociativas. En la actualidad, aunque su número a descendido a 432 asociados y son muchas las dificultades económicas para el mantenimiento del patrimonio social, la Sociedad Española de Socorros Mutuos de Zárate sigue ocupando un espacio de relevancia dentro de la comunidad abierta a los nuevos desafíos del presente.
Desde 1988 ejerce la presidencia de la institución el Sr. Juan Carlos Rodrìguez quien, a su vez, cumple de manera honoraria, las tareas de vicecónsul del reino de España, desde 1994.
(*) El autor de esta nota es historiador y actualmente se desempeña como Director de Museos de la Municipalidad de Zárate.
