Hoy 1º de septiembre se cumplen 24 años de la creación del Museo Histórico de Zárate, acontecimiento que marca un punto de partida en la preservación y difusión del pasado. Su primera sede fue la estación “Zarate Alto” del ferrocarril Urquiza y, desde el 28 de junio de 1996, su sede definitiva es la Quinta Jovita.
La ex estación “Zárate Alto” del ferrocarril Urquiza
La habilitación del Complejo Ferrovial Zárate – Brazo largo en 1978 requirió un nuevo trazado para las vías del ferrocarril Urquiza y la relocalización de la estación ubicada en la avenida Mitre y Alem. Ello motivó que el viejo edificio de Zárate Alto quedara desafectado de su uso original pero, luego de más de una década de abandono, fue reciclado por la Municipalidad de Zárate para convertirse en lo que fue la primera sede del Museo Histórico, inaugurado el 1° de septiembre de 1991.
Volviendo el tiempo atrás, recordamos la historia ferroviaria en Zárate: En 1885 llega el Ferrocarril Buenos Aires al Rosario (luego llamado Bartolomé Mitre) y tres años más tarde, el 27 de julio de 1888, lo hace una nueva línea de tracción a sangre- que partía de la estación Chacarita en Buenos Aires llegando a Zárate hasta el kilómetro 98,448 donde fue emplazada la primera estación, en las proximidades del actual Hogar de Ancianos y Escuela N° 29. Poco tiempo después, en 1897 comenzaron a utilizarse pequeñas locomotoras a vapor y el servicio pasó a denominarse Tranway Rural a vapor, empresa argentina creada por Federico Lacroze, luego Ferrocarril Central Buenos Aires y, más tarde, Ferrocarril General Urquiza.
El impulso más significativo para esta línea se produjo en 1908 con la inauguración del servicio de ferry-boat, que realizó el enlace de la provincia de Buenos Aires con la Mesopotamia y los países limítrofes, motivando ello la construcción de una nueva estación en el pueblo de Zárate.
La misma, denominada Zárate Alto se convirtió en punto principal de transferencia de cargas y viajeros, muchos de los cuales se radicaron definitivamente, atraídos por la demanda de mano de obra del Frigorífico Smithfield que comenzó a operar por aquellos años. Este rol destacado de la estación de Zárate implicó la construcción de un importante edificio, localizado en el eje de la calle Alem, que constaba de las dependencias ferroviarias propiamente dichas y de la casa del jefe. Esa fue la primera sede del Museo de Zárate hasta 1996.
En la Quinta Jovita
La Quinta Jovita fue más tarde sede definitiva del Museo Histórico de Zárate. La tradicional casona perteneció a Manuel José de la Torre y Soler quien la bautizó con el nombre de su esposa Jovita Godoy. Fue habitada a lo largo de un siglo por tres generaciones que supieron conservar las tradiciones y la rica historia familiar vinculada a episodios del pasado nacional y local.
En 1987, con la muerte de Manuel José y Ana María Pérez de la Torre -nietos del primer morador- la hermana sobreviviente, Hortensia, pasó al cuidado de su sobrino, el Dr. Joaquín H. Leiva Pérez de la Torre, quedando la vieja casona deshabitada por varios años. Luego de prolongadas tratativas durante la gestión del intendente Dr. Aldo Luis Arrighi, la Quinta Jovita fue donada a la Municipalidad de Zárate -con el expreso fin de constituirse en la sede definitiva del Museo Histórico- por sus propietarios Ana Inés y Hernán Horacio Leiva, nietos de Ana América Pérez de la Torre y del general Joaquín T. Leiva. Esta donación fue aceptada por el Honorable Concejo Deliberante por Ordenanza N° 2881/93, promulgada por Decreto N° 531/93.
El avanzado estado de deterioro de la vivienda no impidió que desde su traspaso a la esfera municipal se realizaran múltiples actividades culturales que tuvieron por objetivo aunar voluntades para su puesta en valor. Los trabajos para devolver a la casona su antiguo esplendor y las características arquitectónicas de origen se implementaron en varias etapas -desde 1993 hasta 2007- con la colaboración de la Asociación Amigos del Museo y de la comunidad.
El 19 de agosto de 1999, por Ley 12.333 de la legislatura bonaerense, el Museo Histórico de Zárate Quinta Jovita es declarado Monumento Histórico Provincial y Patrimonio Cultural de la Provincia de Buenos Aires, conforme al proyecto presentado por el entonces diputado provincial Elio Omar Bernués.
