Un equipo internacional de científicos utilizó el registro de grandes epidemias ocurridas en los últimos cuatro siglos para estimar su intensidad y probabilidad de que se repitan en los años posteriores al brote inicial.
Según las conclusiones del estudio, la probabilidad de que en el futuro surja una pandemia con un impacto similar a la de la COVID-19 es de 2% en cualquier año, lo que significa que actualmente una persona nacida en el año 2000 tiene 38% de probabilidad de experimentar una pandemia.
Y esa probabilidad no hace más que aumentar, lo que pone de manifiesto la necesidad de ajustar la percepción del riesgo de pandemias y las expectativas para prepararse frente a ellas.
La conclusión más importante es que grandes pandemias como la de la COVID-19 y la gripe española son relativamente frecuentes. Entender que los brotes pandémicos no son tan raros debería reconfigurar la lista de prioridades en el futuro, en cuanto a la prevención y control de este tipo de eventos infecciosos.
El estudio usó un nuevo método estadístico para medir la escala y frecuencia de brotes infecciosos, para los que en su momento no había un tratamiento médico, a lo largo de los últimos cuatro siglos.
El análisis, que cubrió patógenos como los de la peste, la viruela, el cólera, el tifus o nuevas variantes del virus de la influenza, demostró que hay una gran variabilidad en la frecuencia con la que las pandemias han ocurrido en el pasado, pero también permitió identificar patrones para calcular la probabilidad de que este tipo de eventos vuelvan a ocurrir.
En el caso de la pandemia más mortal de la historia moderna, la mal llamada gripe española, que mató a más de 30 millones de personas entre 1918 y 1920, la probabilidad de que apareciera una enfermedad de las mismas características varió entre 0,3% y 1,9% al año durante el período estudiado. Dicho de otra manera, es estadísticamente probable que una pandemia tan extrema como la de la gripe española ocurra en los próximos 400 años.
Pero los datos también muestran que el riesgo de brotes intensos crece rápidamente. Basándose en el ritmo con el que nuevos patógenos como el SARS-CoV-2 se han desatado en las poblaciones humanas en los últimos 50 años, el estudio estima que la probabilidad de que se produzcan brotes de nuevas enfermedades probablemente se triplique en las próximas décadas.
Esto no quiere decir que la humanidad cuenta con una prórroga corta para una pandemia similar a la de la COVID-19, sino que la probabilidad del brote es la misma cada año durante ese tiempo. Cuando un fenómeno excepcional, como una gran inundación, sucede estadísticamente cada cien años, no implica que al cabo de ese tiempo el evento ocurrirá otra vez, si no que uno puede experimentar la misma “inundación del siglo” al año siguiente. Los científicos especulan sobre las razones por las que los brotes sean cada vez más frecuentes, indicando que el crecimiento de población, los cambios en la alimentación, la degradación ambiental y los cada vez más frecuentes contactos entre humanos y animales portadores pueden ser factores importantes.
