La viruela fue una infección altamente contagiosa causada por un virus que se transmitía principalmente por la inhalación de las gotas que exhalaba por la nariz o boca una persona contagiada. Sus síntomas incluían fiebre y fatiga y, después, la enfermedad producía una característica erupción en la piel con pústulas que formaban cicatrices y dejaban, a los que lograban sobrevivir, con terribles desfiguraciones. Otros quedaban ciegos debido a las lesiones que la infección dejaba en las córneas.
La viruela era mortal en hasta 30% de los casos, se calcula que, solo en el siglo XX, provocó unas 500 millones de muertes en el mundo.
La viruela fue oficialmente declarada erradicada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en 1980. Se convirtió así en la única enfermedad en humanos que se ha logrado erradicar y, para los expertos, se trata de uno de los mayores triunfos de la salud pública global.
El último caso reportado de viruela ocurrió en Somalia en 1977. Desde entonces, aparte de un caso en Reino Unido en 1978 por un contagio en un laboratorio, no se han detectado nuevas infecciones de la enfermedad.
Pero el camino hacia la erradicación de la viruela había comenzado 200 años antes, con el famoso descubrimiento del científico británico Edward Anthony Jenner que condujo al desarrollo de la vacuna contra la viruela en 1796. Esta fue la primera vacuna humana. La vacunación contra la viruela se hizo rutinaria en muchos países durante el siglo XIX y para mediados del siglo XX ya se llevaba a cabo en todos los países del mundo.
La viruela estaba asociada con una mortalidad muy alta, y era una enfermedad muy temida. Para la década de 1950, todos los países ricos del mundo habían logrado eliminar la enfermedad. Así que cuando la Organización Mundial de la Salud (OMS) fue creada, después de la Segunda Guerra Mundial, se propuso la erradicación de la viruela como uno de sus grandes objetivos.
En 1967, la OMS se puso la meta de erradicar la enfermedad en una década y ese año comenzó la campaña para lograrlo. Cuando comenzó la campaña de erradicación, se registraron 2,7 millones de muertes por viruela en el mundo. La meta de erradicación finalmente fue alcanzada en 1978 y para entonces el mundo vio como la viruela desaparecía rápidamente como consecuencia del uso global y efectivo de las vacunas.
En efecto, los expertos coinciden en que la viruela logró erradicarse gracias a que el mundo contaba con una vacuna muy eficiente contra la enfermedad.
La viruela fue un blanco fácil de erradicar debido a que cada infección de viruela era visible. Los pacientes tenían signos físicos claros de la enfermedad y esta se presentaba de la misma forma, no había infecciones asintomáticas. Así que fue fácil erradicarla porque se podía localizar a los pacientes y aislarlos. Después se buscaba a quienes habían tenido contacto con este y se los vacunaba. Y así terminábamos sin ningún caso en esa determinada zona. Esa fue la estrategia llamada ‘búsqueda y contención’.
Algo que demostró la erradicación de la viruela es que no se requiere solamente de las iniciativas científicas para combatir una enfermedad. También son necesarios enormes esfuerzos políticos, económicos y sociales para que las campañas de salud sean exitosas. Pero los expertos coinciden en que quizás la mayor lección que dejó la erradicación de la viruela es la importancia de la cooperación internacional.
Si el mundo trabaja junto se puede hacer mucho para combatir las infecciones, ya sea para un programa de erradicación o un programa para combatir una pandemia.
